Syrie : la lente reconstruction du camp de réfugiés de Yarmouk (photos)

Par Santiago Montag

Le plus grand camp de réfugiés palestiniens de Syrie a été brutalement assiégé et presque entièrement dépeuplé pendant la guerre civile. Aujourd’hui, les rapatriés commencent à reconstruire, mais ils sont confrontés à une pauvreté extrême et à une profonde incertitude politique.

En 2017, alors que les forces du régime syrien assiégeaient le camp de réfugiés palestiniens de Yarmouk, dans la banlieue sud de Damas, et que la nourriture se faisait rare, six sœurs palestiniennes ont élaboré une stratégie unique pour survivre à la guerre civile : un petit jardin. Rempli de fleurs et de légumes, le jardin fournissait la subsistance, ainsi qu’un camouflage pour la maison dans les ruelles étroites du camp. Mais surtout, il leur a permis d’affirmer leur vie et de symboliser leur attachement à la terre.

« Ceux qui ont visité notre jardin ont dit que nous avions créé un petit paradis au milieu de la guerre », a déclaré avec fierté Sabah Abdul-Mahmoud, l’une des sœurs. « Quiconque est capable de préserver sa maison et son quartier est capable de préserver son pays.

Après le déplacement de leur famille de Haïfa en 1948, Sabah et ses sœurs Hanan, Amal, Izdihar, Miso et Umm Rami ont vécu dans la même maison à Yarmouk presque toute leur vie. Miso, Sabah, Amal et Izdihar ont réussi à rester sur place tout au long de la guerre pour sauver leur maison, voyant le contrôle du camp basculer entre l’Armée syrienne libre, Jabhat al-Nusra, ISIS et les forces gouvernementales de Bachar Al-Assad.

Amal, la plus jeune des six, âgée de 51 ans, a déclaré à +972 qu’elle et ses sœurs « aiment profondément la Palestine et sont fières de leur héritage », mais que leur véritable sentiment d’appartenance se trouve à Yarmouk. Aujourd’hui, après la chute d’Assad, elles font partie de ceux qui cherchent à reconstruire un avenir dans le camp, qui reste dévasté par la guerre.

Selon le Groupe d’action pour les Palestiniens en Syrie (GAPS), environ 60 % des bâtiments du camp ont été endommagés ou détruits pendant la guerre, au cours de laquelle 4300 réfugiés palestiniens ont été tués et plus de 3000 détenus.

Avant la guerre, Yarmouk abritait 160 000 Palestiniens ; en 2018, il n’en restait plus que 200 à fuir le camp. Aujourd’hui, des milliers de résidents ont commencé à effectuer leur lent et douloureux retour.

En marchant dans ses rues, entre les rangées et les rangées d’immeubles bombardés et troués par des années de pilonnage, on ne peut s’empêcher de penser aux images qui nous parviennent quotidiennement de la bande de Gaza.

Il est même possible de trouver des ossements humains parmi les décombres, et Bassim Haidar, un homme de 72 ans, affirme qu’il voit souvent des enfants jouer avec cela dans les rues.

Dans l’école Al-Quds, aujourd’hui à moitié effondrée, un tableau noir indique le dernier cours d’anglais qui y a été donné en 2012, lorsque les habitants du camp ont commencé à fuir de peur d’être pris dans les tirs croisés. La plupart des écoles de Yarmouk ont fermé leurs portes en 2015, lors du siège complet du camp par le régime Assad.

Pourtant, la vie continue au milieu des ruines et des traumatismes. Dans les vestiges d’une ancienne boutique, Huda Alazzeh, une Palestinienne de 50 ans dont la famille est originaire de Yaffa, a installé un stand de nourriture improvisé lorsqu’elle est revenue en 2023, avant le renversement d’Assad.

« Nous sommes conscients que notre génération ne verra plus jamais Yarmouk tel qu’il était », a-t-elle déclaré à +972.

Son étal est l’un des nombreux commerces qui ont récemment rouvert dans le camp. Pour nombre d’entre eux, les propriétaires utilisent des draps de lit à la place des portes.

« Nous avons commencé à revenir il y a quelques années – les premiers sont arrivés en 2020. Mais il y a encore beaucoup à faire », a déclaré Tareq, un voisin de Huda âgé de 65 ans, en allumant une cigarette. « La vie ici est insupportable, mais nous n’avons nulle part où aller ».

Des plaies ouvertes

Fondé près d’une décennie après la Nakba de 1948 par des Palestiniens déplacés, Yarmouk est progressivement devenu une banlieue animée de Damas et le plus grand camp de réfugiés palestiniens de Syrie, avec 160 000 Palestiniens enregistrés et 650 000 résidents syriens à son apogée.

Au début du printemps arabe, de nombreux Palestiniens de Yarmouk et de toute la Syrie ont décidé de rester neutres dans le conflit, conscients de leur statut politiquement sensible dans le pays et craignant la violence et les effusions de sang dont certains avaient fait l’expérience directe lors de la guerre civile libanaise.

Cette neutralité a été mise à l’épreuve pour la première fois en juin 2011, lorsque le Front populaire de libération de la Palestine-Commandement général [FPLP-CG], un groupe armé palestinien soutenu par le régime syrien, a ouvert le feu sur des résidents du camp qui protestaient contre le gouvernement Assad et l’occupation israélienne du plateau du Golan.

Les mois suivants, des manifestations sporadiques ont eu lieu à Yarmouk pour soutenir l’opposition, bien que de nombreux résidents palestiniens – ainsi que plusieurs factions politiques non alignées sur le régime à l’intérieur du camp – aient refusé d’y prendre part.

La création du camp de réfugiés de Yarmouk, ou la responsabilité d’Israël dans la crise des réfugiés syriens

En août 2012 a eu lieu le premier grand massacre dans le camp, lorsque deux obus de mortier ont explosé dans la rue très fréquentée d’Al-Ja’una, tuant plus de 20 Palestiniens, dont deux enfants, selon le GAPS. Puis vint le mois de décembre 2012, lorsque les rebelles de l’Armée syrienne libre et de Jabhat al-Nusra prirent pied dans le camp.

Le 16 décembre, des jets syriens ont bombardé la mosquée Abdul Qader al-Husseini au cœur de Yarmouk, où quelque 600 civils s’étaient réfugiés pour échapper aux combats, pensant qu’ils ne seraient pas attaqués.

Mohammed Amairi, un ouvrier palestinien de 45 ans, a parlé à +972 de l’horreur de cette journée près des vestiges de la mosquée. « Des hommes, des femmes et des enfants ont été tués par les bombardements aériens du gouvernement syrien », a-t-il raconté. « Partout, des têtes et des mains ont été arrachées. Des dizaines de personnes ont été tuées lors de cette attaque, à la suite de laquelle près de 90 % de la population a fui le camp. »

Au mois de juillet suivant, les forces d’Assad avaient entièrement assiégé Yarmouk et, pour les 20 000 habitants restants, le simple fait de survivre était devenu une épreuve. « Nous étions seuls », se souvient Izdihar.

Pendant le siège de 2014, plus de 150 personnes auraient péri dans le camp à cause de la faim et du manque d’accès aux médicaments. « Pendant neuf mois, nous avons survécu grâce aux restes, en faisant du pain avec des lentilles », raconte Miso, les larmes aux yeux. « Si nous trouvions du sucre, nous faisions des bonbons et du pain pour les enfants qui souffraient de jaunisse », a ajouté Amal.

Au cours des premiers mois de 2014, l’une des brèves périodes pendant lesquelles l’aide humanitaire de l’UNRWA a réussi à entrer dans le camp, la distribution des marchandises a souvent été perturbée par des tirs nourris et des bombardements.

Le 23 mars, 29 personnes ont été tuées lorsqu’un obus de mortier a explosé à proximité d’un point de collecte de colis alimentaires. « Ils voulaient nous faire mourir de faim », a déclaré Miso. « Beaucoup de ceux qui sont allés chercher des médicaments et de la nourriture ne sont jamais revenus ».

Au cours de la guerre civile, le camp est devenu une base d’opérations pour l’Armée syrienne libre, avant d’être repris par Jabhat al-Nusra et, en 2015, par l’État islamique. Mais « la majorité de la population de Yarmouk ne soutenait aucun de ces groupes armés », explique Mohammed.

Alors que ces groupes se disputaient le contrôle du camp, les six sœurs palestiniennes – dont la maison était située dans un no man’s land, à la frontière du contrôle des factions – s’asseyaient dans l’embrasure de leur porte, surplombant la rue, pour dissuader les pilleurs. « Nous sommes restées pour garder notre maison et celles de nos voisins », explique Miso à +972, l’air déterminé.

Peu avant que les forces gouvernementales ne reprennent Yarmouk en 2018, le tribunal de la charia de l’État islamique, qui avait ordonné aux femmes du camp de porter le voile intégral, a tenté de forcer les sœurs à évacuer leur maison. « Nous avons résisté avec des bâtons et des chaussures », a raconté Amal, tandis que ses sœurs riaient.

« Les services secrets nous prenaient pour des hommes, car nous étions tellement fortes ».

Peu avant que les forces gouvernementales ne reprennent Yarmouk en 2018, le tribunal de la charia de l’État islamique, qui avait ordonné aux femmes du camp de porter le voile intégral, a tenté de forcer les sœurs à évacuer leur maison. « Nous avons résisté avec des bâtons et des chaussures », a raconté Amal, tandis que ses sœurs riaient. « ISIS pensait que nous étions des hommes, parce que nous étions très fortes ».

Mais la reprise du contrôle de Yarmouk par le régime n’a pas mis fin aux souffrances. Alors qu’il parlait à +972, Mohammed tenait une photo de son frère Ahmed Amairi, un médecin qui aidait régulièrement les blessés de Yarmouk pendant la première année de la guerre, en les évacuant vers l’hôpital universitaire d’Assad. Les forces du régime l’ont violemment arrêté à son domicile en 2012, quelques jours après le massacre de la mosquée Abdul Qader al-Husseini.

Mohammed devra attendre des nouvelles jusqu’au 10 décembre 2024, date à laquelle le corps de son frère a été retrouvé dans la tristement célèbre prison de Sednaya, où il est mort de faim.

Reconstruire l’avenir

Assis à un coin de l’avenue principale de Yarmouk, un groupe de maçons syriens et palestiniens se sont réunis avant de commencer leur travail quotidien dans l’un des bâtiments de la zone. « Les bâtiments sont très endommagés, mais nous faisons tout ce que nous pouvons, nous avons encore un long chemin à parcourir », a déclaré Omar, l’un des ouvriers, à +972.

Omar, qui a souligné son statut de réfugié palestinien (« c’est ce qui est écrit sur ma carte d’identité »), a travaillé aux côtés de Tamer, 57 ans. Tous deux ont fait partie d’un groupe palestinien de gauche pendant la guerre civile au Liban. Exilés en 1987 du territoire libanais pour leur implication dans la guerre, ils sont revenus dans le camp en 2019, témoins de la guerre des deux côtés de la frontière.

Les conditions de travail des ouvriers de Yarmouk – dont beaucoup ont moins de 18 ans – sont épouvantables. Avant la chute du régime, ils gagnaient 4 dollars par jour pour reconstruire les bâtiments détruits par la guerre, sans aucun équipement de protection individuelle. « Aujourd’hui, notre salaire ne dépasse pas 50 000 livres syriennes par jour (2 dollars) », explique Ahmed, un autre ouvrier.

Réfugiés : un retour à Yarmouk sera-t-il bientôt possible ?

Un jeune travailleur du nom d’Abdullah a déclaré avoir été détenu à plusieurs reprises par le régime d’Assad avant de fuir la Syrie pour la Turquie, puis l’Allemagne. À son retour en Syrie en 2022, il a été incarcéré dans les tristement célèbres prisons de la Section 215 et de la Section 235 (également connue sous le nom de « Section Palestine ») pour avoir prétendument aidé l’Armée syrienne libre.

Il a ensuite été transféré à la prison d’Adra, où il a été détenu jusqu’au 8 décembre à 2 heures du matin, date à laquelle les rebelles l’ont libéré avec les autres prisonniers.

Après sa libération, Abdullah est retourné à Yarmouk dans l’espoir de trouver du travail et de reconstruire sa vie. Il y a été rejoint par sa famille qui est revenue à la fin de l’année 2022 en raison du coût élevé de la vie à Damas. Aujourd’hui, il partage avec cinq membres de sa famille une maison à Yarmouk sans fenêtres, ni portes, ni chauffage au milieu de l’hiver rigoureux.

En effet, la plupart des habitants de Yarmouk qui reviennent font partie des quelque 70 % de Syriens confrontés à une pauvreté extrême, conséquence d’une inflation élevée, des répercussions de la pandémie de COVID-19 et du tremblement de terre meurtrier de février 2023, des sanctions internationales contre le régime d’Assad et d’autres facteurs.

Avec la hausse des prix du carburant, la plupart des familles de Yarmouk n’ont pas les moyens de se chauffer, et la faim est une bombe à retardement.

Au Croissant-Rouge palestinien, l’une des rares organisations à offrir un soutien psychologique, une éducation et des ateliers de formation professionnelle aux habitants de Yarmouk, Fatima Sadiqi, une bénévole de 30 ans, décrit les difficultés rencontrées par les personnes qui retournent dans le camp.

« Cela fait six jours qu’il n’y a pas d’eau, pas d’électricité et pas de nourriture », a-t-elle déclaré à +972 le 23 décembre. « Nous recherchons des fonds pour fournir des panneaux solaires et des générateurs, afin qu’il y ait de l’électricité la nuit. Le camp sombre dans l’obscurité lorsque le soleil se couche ».

Pour aggraver les choses, depuis la chute d’Assad, les accusations de soutien au régime se sont multipliées parmi ceux qui sont retournés à Yarmouk – aujourd’hui entre 5 et 10 % de la population du camp avant la guerre, selon les estimations du Croissant-Rouge palestinien.

« Sous le régime Assad, les zones [non peuplées et périphériques] [du camp] étaient très peu sûres, car les contrebandiers et les voleurs [qui] étaient liés au gouvernement [y opéraient] », a déclaré Abu Ali, un habitant de 48 ans. Après l’accord d’évacuation de 2018, le camp est resté officiellement fermé et, selon plusieurs résidents, le gouvernement a envoyé des membres de l’armée pour piller ce qui restait des maisons.

« Certaines personnes qui sont restées pendant la guerre sont considérées comme des partisans d’Assad et font l’objet de menaces d’expulsion de leurs maisons », a ajouté Abu Ali.

Aujourd’hui, la rapide montée en puissance de Hayat Tahrir al-Sham (HTS), le groupe rebelle islamiste qui est devenu la force dominante dans le pays, a apporté beaucoup d’incertitude dans le camp.

Récemment, le nouveau gouvernement dirigé par le HTS a ordonné à toutes les factions palestiniennes du camp de remettre leurs armes, principalement celles qui avaient des liens avec Assad. Mais on ne sait pas encore si les factions obtempéreront, ni à quoi ressemblera ce processus.

Le nouveau gouvernement syrien, que Fatima a pris soin de qualifier de « neutre », n’a pas non plus de plan concret pour aider les habitants de Yarmouk qui reviennent. « Ils doivent reconstruire leurs maisons de leurs propres mains », a-t-elle ajouté.

Les habitants de Yarmouk espèrent un nouveau départ, mais ils partagent une même appréhension quant à l’avenir sous un HTS. « Nous avons vécu directement ce que le régime Assad a fait », comme le dit Fatima, « mais nous connaissons aussi les crimes de l’État islamique, de [Jabhat] Al Nusra et des autres factions ».

10 janvier 2025 – +972 Magazine – Traduction : Chronique de Palestine – Éléa Asselineau