« Un enfant de 15 ans à Gaza a déjà enduré l'horreur de 5 guerres »

Mohammed Mehsen, 15 ans, dans le camp de réfugiés de Jabaliya - 4 février 2025 - Photo : Abubaker Abed

Pendant plus d’un an, jusqu’à la signature du cessez-le-feu entre le Hamas et Israël, les images provenant de la bande de Gaza étaient toujours les mêmes : les immeubles éventrés par les bombes, les sauveteurs qui courent pour transporter les blessés à l’hôpital, la désolation des mères, des pères et des enfants au-dessus des sacs en plastique contenant les corps de leurs proches.

Les images de destruction diffusées en ligne ont fait connaître au monde entier les conséquences physiques de la guerre. On sait, par exemple, que la reconstruction de Gaza coûtera environ 40 milliards de dollars ou qu’il faudra 14 ans pour la nettoyer des décombres. Mais on en sait beaucoup moins sur l’impact psychologique du conflit sur les 1,8 million de personnes qui vivent à Gaza et sur les Palestiniens de Cisjordanie.
« On le décrit généralement comme un traumatisme ou un stress post-traumatique, mais ce n’est pas le cas. Il s’agit d’un traumatisme historique colonial cumulatif, chronique, intergénérationnel et collectif. Il ne touche pas seulement les individus qui le vivent, mais aussi leur sentiment d’identité et leur lien avec la culture », explique Samah Jabr devant une tasse de café.
Jabr est l’une des plus grandes expertes en la matière. Pendant neuf ans, elle a dirigé l’unité de santé mentale du ministère de la Santé de l’Autorité nationale palestinienne. Avec des dizaines de collègues, elle a travaillé pour garantir l’accès à la santé mentale à des milliers de Palestiniens dans la bande de Gaza. Jabr est professeur agrégé de psychiatrie et de santé comportementale à l’université George Washington et a travaillé avec les Nations unies et plusieurs ONG telles que Save the Children.
En Italie, elle a publié trois livres avec la maison d’édition Sensibili alle foglie et est récemment intervenue à Rome, entre autres, lors d’une conférence organisée par Psichiatria democratica.
L’analyse de Jabr part du fait que nous ne pouvons pas parler de conflit, car « cela signifie minimiser ce qui se passe », en Palestine, c’est un « colonialisme » qui est en cours. Selon Jabr, c’est la seule façon de comprendre l’impact psychologique sur la population civile.
« Un colonialisme qui crée une fragmentation qui isole les Palestiniens du monde arabe et musulman et divise en même temps la société palestinienne en son sein. Tout cela crée une dépression et une souffrance psychologique que chaque Palestinien ressent comme une solastalgie, c’est-à-dire la douleur d’avoir perdu sa terre ».

Propos introduits et recueillis par Youssef Hassan Holgado

Qu’est-ce que le traumatisme historique et comment se manifeste-t-il ?

Le traumatisme historique est un traumatisme qui change l’histoire, qui fait dérailler un peuple ou un groupe de son histoire projetée, comme par exemple la Nakba (l’exode forcé de la population palestinienne en 1948, ndlr). Le traumatisme historique comporte également un élément de répétition. Contrairement à un accident de la route qui a un début et une fin précis et qui n’est pas intentionnel, le traumatisme historique est planifié et délibéré. Ce type de traumatisme n’entraîne pas les symptômes habituels, mais modifie toute la personnalité, la vision du monde, le sens de soi et celui des autres. Il change l’identité, les relations et l’histoire.

Comment se préparer à faire face à ce type de situation ?

Le traumatisme historique, colonial et la solastalgie ne sont pas présents dans les livres de psychologie, ils ne provoquent pas de symptômes courants. Les Palestiniens qui vivent en Cisjordanie ont des traumatismes anticipés, ils ont peur que ce qui se passe à Gaza ne se répète également là où il y a déjà 50 à 60 000 personnes déplacées après l’intervention militaire israélienne.
J’ai vu des enfants qui ont arrêté de manger, ils ont commencé à se sentir coupables d’avoir mangé des fruits, du chocolat ou de la viande parce qu’à Gaza, on mourait de faim. J’ai vu des enfants présentant des symptômes de catatonie, ils sont traumatisés par le démembrement des corps car ils ont entendu parler de leurs camarades qui ont été amputés, parfois sans anesthésie, et qui ont écrit leur nom sur leurs membres pour être facilement identifiables une fois morts.

En effet, les enfants sont les plus vulnérables, que se passe-t-il dans leur esprit ?

En Palestine et surtout à Gaza, les enfants représentent environ 48 % de la population. Ils sont les plus vulnérables car ils n’ont ni les mécanismes de défense suffisants ni le langage pour décrire ce qu’ils ressentent. Ils ont été exposés pendant des années à des traumatismes du développement en raison du niveau élevé de pauvreté, du chômage de leurs parents et de la pénurie alimentaire.
Un enfant de 15 ans à Gaza a vécu cinq guerres. Et chacune d’entre elles s’accompagne de deuils, de peurs et d’angoisses.

Maintenant que le cessez-le-feu semble en place à Gaza, quelle aide psychologique existe-t-il ?

En novembre 2023, j’ai publié un article dans The Lancet dans lequel je décrivais déjà comment le système de santé mentale que nous avions construit avec difficulté à Gaza était en train de s’effondrer.
Nous avions un système en fonctionnement qui intégrait la santé mentale dans les soins de santé primaires.
Nous avons formé des médecins et des infirmiers pour répondre aux problèmes et aux demandes. Nous avons formé des personnes qui travaillent dans le domaine scolaire, nous avions de nombreux centres de santé mentale communautaires et un hôpital psychiatrique. Tout s’est effondré.
Beaucoup de nos collègues ou des membres de leur famille ont été tués. Le fils d’un collègue a subi l’amputation des deux jambes. On peut donc se demander si les thérapeutes, eux aussi traumatisés, sont en mesure de fournir un soutien.

Par où faudra-t-il commencer alors ?

Avec un nombre énorme de personnes touchées, je pense que l’approche la plus appropriée est collective. Nous devons mettre en place des cercles de guérison et des groupes d’écoute pour les journalistes qui ont vécu des choses horribles, pour les médecins qui ont été pris pour cible, pour les mères en deuil, pour les amputés.
Tout manque actuellement et il est également difficile de commencer par cette approche.
Lorsque j’étais responsable des services de santé mentale, je me souviens de mon choc face à l’incapacité d’intervenir à Gaza. Puis nous avons vu que les gens essayaient de s’entraider en s’organisant en groupes : un enseignant qui rassemble les enfants pour les faire étudier, d’autres pour les faire jouer en leur faisant vivre une expérience d’enfance. Bref, les gens commençaient spontanément à s’entraider.

C’est la grande capacité de résistance du peuple palestinien…

Si l’on coupe un grand arbre, il essaiera de renforcer ses racines pour survivre. Si on le taille, il essaiera de créer de nouvelles branches. À Gaza, les gens reviennent à leurs racines. Nous n’avons pas suffisamment de ressources financières ou humaines, mais la culture et la spiritualité pourraient fournir d’importantes ressources psychologiques aux gens dans les moments difficiles.

Quelle est la priorité maintenant ?

Malgré le cessez-le-feu, les menaces de la nouvelle administration américaine de faire de Gaza une « Riviera » constituent un danger pour la population. Nous devons ramener la vie le plus rapidement possible en fournissant une aide humanitaire. Les gens meurent de froid et de maladies chroniques non soignées.
Il est important de reconstruire le système de santé et de créer une routine pour les enfants. Nous devons les faire retourner à l’école, lire, ne pas tomber dans l’analphabétisme. C’est urgent et cela donnera aux gens un sens à leur vie, en plus de faire obstacle aux plans qui ont été annoncés.

Les projets concernant l’avenir de Gaza inquiètent la population locale et la déshumanisent.

Nous avons vu d’autres horreurs dans l’histoire, la dernière étant l’Holocauste, mais cela s’est produit avant que le droit international et les droits de l’homme ne soient appliqués. Le système actuel n’a pas réussi à empêcher ce qui est arrivé aux Palestiniens. Personne ne pouvait dire qu’il ne savait pas, tout a été diffusé en vidéo.
Et maintenant, nous entendons des discours colonialistes et impérialistes des plus grossiers sur la construction d’une Riviera au-dessus des cadavres.
La normalisation de ces discours est très dangereuse pour l’humanité, pour le droit international et les droits de l’homme.

Dans le monde arabe, la stigmatisation de la santé mentale est très répandue, mais il semble que ce soit différent pour les Palestiniens.

J’ai travaillé en Égypte, en Libye, en Jordanie et dans d’autres régions du Moyen-Orient, et je pense que les Palestiniens ont réussi à se libérer de cette stigmatisation.
Je dis toujours que si nous voulons libérer la Palestine, nous devons aussi libérer l’esprit des Palestiniens, afin qu’ils soient plus disposés à chercher de l’aide et du soutien. S’il y a quelque chose de positif dans l’occupation, c’est qu’elle a permis de déstigmatiser la santé mentale.

Auteur : Samah Jabr

* Dr Samah Jabr est une psychiatre consultante exerçant en Palestine, au service des communautés de Jérusalem-Est et de Cisjordanie, et ancienne responsable de l'unité de santé mentale au sein du ministère palestinien de la santé.
Elle est professeur clinique associée de psychiatrie et de sciences du comportement à l'université George Washington à Washington DC.
Elle est également membre du comité scientifique de l'« Initiative mondiale contre l'impunité (GIAI) pour les crimes internationaux et les violations graves des droits de l'homme », un programme cofinancé par l'Union européenne.
Dr Jabr est formatrice et superviseuse, avec un accent particulier sur la thérapie cognitivo-comportementale (CBT), le mhGAP et le protocole d'Istanbul pour la documentation de la torture. Elle s'intéresse particulièrement aux droits des prisonniers, à la prévention du suicide et aux traumatismes historiques.
Elle est une femme écrivain prolifique. Son dernier livre paru en français : Derrière les fronts – Chroniques d’une psychiatre psychothérapeute palestinienne sous occupation. Le Dr Jabr intègre son expertise médicale à son activisme, abordant souvent l'impact psychologique de l'occupation, des traumatismes historiques et de la guerre. Elle est l'un des membres fondateurs du réseau mondial de santé mentale de la Palestine et donne de nombreuses conférences sur la psychologie de la libération et les responsabilités éthiques des professionnels de la santé mentale dans les zones de conflit.